心脏在功能上可分为左右两边，各自负责不同的循环路径。左心负责将血液经由主动脉运送至全身之循环，再经由上、下腔静脉流回右心，称为体循环(又叫大循环)；右心则负责将血液经由肺动脉运送至肺部再经由肺静脉流回左心，称为肺循环(又叫小循环)。当左心衰竭时，会造成肺部静脉压增加而造成肺积水，如果诱发因素来得又快又急，则会造成急性肺积水。
急性肺积水初期的症状可能只是咳嗽，尤其以半夜咳嗽，无法平躺为特性，常被误为气管发炎或感冒而未予以重视。事实上若出现呼吸困难、呼吸急促、阵发性夜间呼吸困难(paroxysmalnocturnaldyspnea,PND)、端坐呼吸(thopnea)，甚至必须坐著睡觉等等症状时切勿轻忽，这些都是急性肺积水的临床症状之一。
急性肺积水也常好发於天气变冷的秋冬之际，主要的病因是冠状动脉疾病、全身系统性高血压、扩大型心肌病变、瓣膜性心脏病、心肌炎、尿毒症等。若因为血压控制不好、心律不整、感染、体液负荷超载(fluidoverload)、贫血、压力或病人的顺应性(compliance)差时，则容易恶化心脏衰竭的情况而造成急性肺积水。
治疗主要以利尿剂来增进钠和水的排泄，有助於降低血液容积，减少肺血管的充血；以强心剂来增加心肌收缩力，改善左心室功能，增加心输出量；以动脉血管扩张剂来扩张小动脉，减少全身血管阻力；以静脉血管扩张剂来减少回心的血量，减轻左心室的填充压。非药物治疗则包括矫正诱发因素、限盐(每日2公克以下)、限水(每日1200cc以下)、适度的限制活动量等。
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